翻开历史看滕县的县令，如长长的一串葫芦，有记载的和没有记载的，不下千人吧？这些百姓的父母官分清官、庸官和贪官。清官流芳千古，为百姓感念；贪官遗臭万年，被世人唾骂。“扬州八怪”之一的李鳝曾任滕县令，“为政清简，士民怀之”，无愧清官之名。然而，李鳝不善官场，因此官运多舛，政绩不丰，倒是其画艺精湛，给后人留下宝贵的文化遗产。
康熙二十五年（1686年）三月，李鳝出生于江苏扬州兴化县的名门望族，其六世祖李春芳系明代首辅，祖父与父亲在扬州也颇有名气。李鳝自幼聪慧，又生活在良好的文化氛围里，接受着诗、画的熏陶。因此，他在十几岁就崭露头角，成为兴化小有名气的小诗人和小画家。康熙五十年，李鳝考中举人，家人、族人和亲朋都非常欣喜，纷纷道贺。而李鳝把幸福沉在心底，甚至嘲笑他们“燕雀安知鸿鹄之志”。李鳝有着更大的抱负，他决心创更大的辉煌，他认为真正的光耀门庭在后头。自始，在苦研诗画的同时，亦奔波于帝王之都，周旋于长辈公卿之间。
康熙五十二年八月，康熙帝北巡塞外，在返回途中，驻驾热河。一青年进献《花卉册页》一匣，计六幅，一绣球，二竹马，三枇杷，四荷花，五牡丹，六兰花，皆为小写意，每幅画面都有题诗，五幅《牡丹》题：“一层墨晕一层台，知有仙人化蝶来；买尽洛阳千万种，何如此种四时开。”康熙大喜，问曰：“汝何许人？岁几何？”青年答：“学子李鳝，兴化举人，年二十八岁。”于是，帝带李鳝回京，命在常熟蒋廷锡处习画。蒋廷锡位至宰辅，是朝廷内实权人物，他不但位高权重，且擅长画丹青，尤其是花卉。他的画丰韵生动，自然洽和，是当时画坛的一大流派。蒋廷锡很赏识李鳝，自然是悉心点拨，李鳝亦如鱼得水，技艺日增。时日不长，李鳝就名扬天下，成为蒋派重要一员。身在朝堂，穿梭于帝王将相之间，此时的李鳝春风得意，踌躇满志，自觉离高位已不远也。孰料，被一纸诏书赶出京城。李鳝年纪尚轻，阅历太浅，不晓官场的险恶倾轧，不明朝臣的明争暗斗，毫无知觉地成了皇子之间争夺皇位斗争的牺牲品。郑板桥说李鳝离开京城“声色荒淫二十年，丹青纵横三千里”，是很精辟很中恳的概括。李鳝失宠，郁郁不平，可又无可奈何，就“自在心情盖世狂”了。正是这种放荡不羁，使他摒弃了贵族生活方式的羁绊，潜身社会底层，目睹人间百态，思想产生了质的变化。这就是他作画的“营养”了。有了这营养和宽大“温床”，他就“丹青纵横三千里”了。
雍正八年，李鳝奉诏入宫，重返京师，随刑部侍郎高其佩研画。已形成的艺术风格和他放荡不羁的性格，使他不能再接纳宫廷画技法和宫廷生活的缚束，不久之后，李鳝再度离京，重新回到民间。乾隆二年（1737年），52岁的李鳝奉旨任临淄县令。次年，李鳝改任滕县令。当时的滕县也和全国一样，官场腐败，地方官僚与土豪劣绅相互勾结。凡来滕上任的县官，无不首先拜望当地的豪门，这些地头蛇左右着滕县时局，得罪他们，会屡遭刁难，甚至罢官。李鳝恃才傲物，没把他们看在眼里，更不会趋炎逢迎。他一到任，就换上布衣到处私访，了解民情和案情，在不到半年的时间里，将多年的积案清理完毕。一天，富豪高家家丁押送来一个胳肢窝里夹双鞋的青年。李鳝问他犯了什么案子？家丁说高老爷只叫送来，因为什么，他不知道。李鳝就明白了，高家一是找茬，二是想考考他。于是，李鳝就打狗给主人看，教训教训那位高老爷，大声喝道：“混账，不知道犯什么案叫我怎么审？来呀，给我打二十大板！”打完家丁，他才问青年为什么被捆了来？青年说，他路过高老爷家门口的水汪，怕湿了鞋，就脱下夹胳肢窝里往前走，不知为什么，就被捆上押这里来了。李鳝告诉青年：你只爱惜针线，却不爱惜父母给你的生命之躯，按律该打四十大板，但我不打你了。当场就把青年放了。他体察百姓疾苦，清理整顿户籍、田赋，想在任职期间，为老百姓办些实事好事。然而，终因“不买账”，于乾隆五年二月被革职。李鳝罢官后，在山东又滞留四年多。其间因遭贬遗留下的官司来往于滕县、历下，亦流连于泰安、崮山、崇川等地的画坊廊院。他的挚友郑板桥形容他“两革科名一贬官，萧萧华发镜中寒”，是再贴切不过了。这期间他的画作颇丰，题画常用“大开笑口”“喜上眉梢”“听雨听风听不得，道人何苦画芭蕉”等句，李鳝在《萱草》上题道：“自埘萱草小院东，潜消怨雨与愁风；尔能使我无忧忘，愿许畦头补几丛。”充分表达了对时局的不满和誓不与贪官同流合污的决心，感叹不如退避三舍，回家过田园生活。从李鳝其间所用的“懊道人”“滕薛大夫”“中洋氏”“墨磨人”“苦李”“木头老李”等闲章，亦见端底。
乾隆九年（1774年），年近六十的李鳝，向朝廷呈献了一幅《燕南归》，毅然离开滕县，返回老家兴化。李鳝一生画作甚多，给后人留下了颇丰的宝贵精神财富。《鼠》《竹》《鹭鸶》《喜上眉梢》《苍松劲草》《受天百禄图》《杏林燕子图》《乾隆五年于官署作写生册十二页》等，皆为在滕所作，现多为滕人得之珍藏。北京故宫博物院、中国历史博物馆、扬州博物馆、香港中文大学中国文化研究所都有大量收藏。李鳝的画不但为国人所珍爱，外国人也情有独钟，日本、美国皆有收藏。
