黄中色，字元采，号守元，世代为滕县人。快到成年时，黄中色就展现出洒脱大度、远大志向的特点。他生性酷爱学习，居家经常手不释卷。黄中色的伯父是明世宗嘉靖甲辰年进士，任太仆卿，名叫希周，曾经品评黄中色说：“他日使我家门兴盛、继承我志向的，必定是这个孩子。”黄中色十六岁考取秀才，爱读诸子和历史书籍，如《左传》《国语》《管子》《韩非子》等书，一一都亲手抄录。作文章喜爱洒脱不拘的风格，多有奇异的气势。每次遇上学使（学使，掌管学校教育的官员）到鲁地巡视，考试都是全县第一名，于是成为国家供应粮食的学府生员。在明神宗万历己卯年科举考试中考取第二名举人，癸未年成为进士，任命为河南怀庆府河南县知县。
河南县属于怀庆府外围城邑，素来号称事务繁难之地。黄中色来到县里，清廉正直，一尘不染，刚直方正如万仞高峰，独立为政。以表彰守节尽孝、维持教化为先，至于治理诉讼官司，务必要洗雪冤屈，惩戒武断，对一切犯法的人只杖打而放去，除了判死刑、充军的以外，未曾拟定一个罪过、惩罚一个人。旧制，河南县编排征收税粮最重，合计十万有余，百姓为之所苦。黄中色极力请求上司，务求减轻纳粮数额。当时上司都以过去所定数额为说辞，未能如愿。但黄中色想到征税重，催税务必施行宽缓的做法，就一心一意抚爱百姓为急务，因此，向京城交送的税粮大都少于定额，延续到七年，虽然他屡次经受弹劾惩罚，以至有碍朝廷行文调取考核提拔，而毫无怨恨之心，怀庆府的百姓非常感激他。他又为当地百姓引导淮河之水，开垦稻田二百余顷，竹田一百余顷，境内贫瘠的土壤全部成为沃土，百姓得到很多便利。黄中色治理辽东，袁应泰后来接替他而治理河内，就仿效引水溉田的成法，又扩大了范围。福利的资源充足了，河南县编排征收税粮的负担也就稍微减轻了。
县署所在地清华镇有富豪吏员王某，子弟都是学府生员，依仗财富暴虐横行，勾结有权有势的人，暗地里来往，害死很多人。黄中色到任不久，就访查缉捕他。不过数日之间，为他援手救助的书信就堆满了案头，黄中色置之不理。又过数日，有密信送来，献上白银五百金（金，古代计算货币的单位，明清时称一两为一金），还有明珠、貂皮帽等物品，黄中色看见这些东西，眼角睁裂、头发直竖，把富豪吏员的密信张贴在县衙墙壁上，立刻把他击毙于杖下，全城人称快，并编了歌谣以表达喜悦之情。他经常在乡里向富裕人家借贷，出卖自家田地和粮食作为供给贫苦百姓的费用。黄中色的父亲资产很富裕，到黄中色考中进士，治理有名的城邑，而产业耗损的反而超过一半了。叶向高（即本文作者）每次路过滕县，向城中官宦人士、父老乡亲以及官府衙役询问黄中色的情况，都称道他的清风高节，没有任何非议的言辞。离开怀庆府那天，父老和年轻人顶盆焚香、遮道哭泣送行的有上万人，连绵数里不绝，车马为之不前，一时声名卓著。当时巡视地方的使者温公淳上疏把他作为首先举荐的人才。述职那年，吏部考核清官，黄中色天下第一。
不久黄中色调到礼部任职，长安执政官员认为官职不能酬答他的功劳，地位和他的功德不相配，都为他称屈，尔后改任吏部官员，历任二司，掌管考核选拔官吏，选任官吏的政务为之变得清正了。按祖先的制度，占卜选相都出自馆阁（馆阁，北宋以后掌管图书、编修国史之官署）。秦地泾阳县李世达（李世达，字子成，泾阳人。嘉靖三十五年进士。授户部主事。改吏部，历考功、文选郎中，与陆光祖并为尚书所倚。隆庆初，丁曾祖忧。起右通政，历南京太仆卿。）为都宪长（宪长，xiàn cháng，古代中央监察机关的首长。如秦汉以来御史台中的御史大夫、御史中丞，明清都察院的都御史。），当时才能声望卓著，军国重事、边疆和腹地的情形，无不熟悉。到明神宗有选相的旨令时，掌管选任官职的官员共同破格推荐李世达，至于再三推荐而不放弃，于是触犯神宗发怒，认为改变扰乱旧的制度，一时选官都从官署中被贬黜而去，黄中色被贬为陕西兴安州州（，cuì，州中执政长官的辅佐官员），他心态平和而神色自若，胸中毫无怨气。于是独自骑马到达兴安州，终日与读书人考究文章，讲解文艺，作《子衿辞》以鼓励读书人，作《劝善歌》以教化民众。居住兴安州共八个月，俸禄毫无所受。
时隔不久，抱病回到家乡，与侍御王公、给谏侯公、民部董公（侍御、给谏、民部，都是官名）结为如兰社，以诗文互相唱和，有文集二卷。书法学问效法欧阳询，笔法精妙，远近闻名。他居家简朴节约，仆人随从都不让穿长衣服。不建有院墙的房屋，庐舍仅足以遮蔽风雨。家无多余的财产，有需要购买的物品，都是用粟米交换，清贫如洗，天下很少有相同的。至于有关系到一县的利害、百姓的喜忧之事，莫不与县令极力争论，有时甚至显露于脸色也不顾。明神宗二十一年，年景（年景，指一年农作物收成的情况）发生大灾害，快到了人吃人的地步。黄中色给上级官员写信，极力为百姓请求赈济，并分条陈述赈济方法，百姓得到实惠，保存救活了无数的人。至于他成就后学，代人昭雪沉冤的事例数不胜数，都不取丝毫回报。
黄中色天性友爱，有个堂兄弟认为黄中色孤单无亲，儿子年幼，想夺取他的财产，阴谋害死他，几次暗中把毒药放入饭中，阴谋泄露，黄中色幸免于难。黄中色脱下自己的衣服让堂兄弟穿，把自己的食品给堂兄弟吃，友爱更加深挚，后来堂兄弟也渐渐被感化而端正心术。黄中色有肥沃的田地数十亩，与文学张某为邻。一天聚会饮酒，文学顺便提及。黄中色揣度他有艳羡之心，就慷慨地把地赠送给他，并且把地契也给了他，以表示诚信。过了几天，文学把田地所值的钱送来，黄中色笑着说：“只须一醉就够了，给这个干什么？”终于毫无所受。
至于居家时，很少接见客人，天天以史书自娱。他所写的著作，则有《名义考》，分天、地、人、物四类，以辩证有关古今事物发展变化踪迹的错误说法，使读者如拨云见日，茫昧的状态顿时开朗。又有《南华注解》《管韩摘要》诸书，滕县人士多有保藏的。黄中色家贫，未能交付刻印以广其流传。后来十余年，明神宗怒气消释，当时遭到贬谪的当事人一概召还。正要任命黄中色南铨之职，黄中色却于明神宗万历庚子年去世，享年四十六岁，没有来得及接受体现皇帝恩德的诏命。
明朝叶向高撰文记载：“黄中色生平坚贞节操如玉石般挺立，壮烈的志向像寒霜一样明亮，清白的人格遗传给后人，必定与古代贤者相同，俯仰天地，真可谓不愧不怍（怍，惭愧）的人了。啊！丈夫处世，立德立言，自足不朽，何必都成为卿相呢！”
